Par  Lorraine Robichaud

 

Eh oui! C’est décidé, nous passerons mars en Floride. Pas bien original comme destination me direz-vous? Attention ! Nous ne traînerons pas sur le littoral comme tous nos concitoyens. Non ! Nous filerons par des routes paisibles à l’intérieur du pays en direction nord-ouest, dans la région d’Ocala National Forest. Notre but est de visiter les « springs » : Rainbow, Junipers, Alexander, Salt Spring.

 

Chemin faisant, nous voyons défiler de petits villages ceinturés de cultures maraîchères où paissent bovins et chevaux. Du haut de notre belle Beauceronne, une Savana Condo Plus, nous pouvons suivre les méandres de jolis cours d’eau qui s’étirent dans cette campagne floridienne. Des petits lacs disposés de part et d’autre de la route ajoutent la touche complémentaire à ce paysage verdoyant. C’en est assez pour succomber aux charmes de ce pays encore inconnu de nous deux, tellement surpris de voir autre chose que plages, néons scintillants, parcs d’amusement pour touristes.

 

Bientôt, nous arrivons à destination : Citrus Springs. Une localité tranquille qui se cache derrière sa grande fontaine aux eaux turquoises, couleur caractéristique de sa source. Cette cité offre, aux amateurs de vélo, une piste cyclable de 46 milles pourvue de tables de pique-nique, toilettes, stationnement. Croyez-le ou non, nous n’avons rencontré que deux ou trois cyclistes sur cette voie pavée large comme un boulevard.

 

Après notre randonnée, nous remontons à bord de notre Beauceronne qui nous mène à Rainbow Springs, à côté de Dunnellon (où nous nous approvisionnons à bon prix). C’est là le commencement d’un long émerveillement. Quelle beauté ! Voir surgir ces sources des entrailles de la terre en une nappe cristalline qui se fraie un passage en soulevant le sable dans une succession de lentes ondulations ou qui suit les détours d’une caverne avant d’arriver à la surface. Voilà le spectacle qui s’offre à nous ! L’eau est si claire que le regard peut se poser sur le fond du cours d’eau d’une profondeur de vingt à vingt-cinq pieds. Son lit parfois jonché de pierres bleutées donnent à l’eau une teinte turquoise pour le plus grand plaisir des excursionnistes et des baigneurs. Il ne faut pas s’y méprendre, ce n’est pas une eau chaude : elle garde une température de 72F, juste le petit coup bienfaisant pour vous ravigoter après une longue route. Ces sources sont des lieux privilégiés pour la faune. Alligators, poissons, tortues, loutres, serpents, oiseaux sont nombreux à bénéficier de cet environnement.

 

À Rainbow Springs, nous louons un canot pour remonter le cours d’eau jusqu’à sa source. Nous passons l’après-midi à observer le fond de la rivière qui se métamorphose sous nos yeux en un gigantesque aquarium. C’est un endroit très prisé par les adeptes du tuba qui remontent le cours d’eau en bateau jusqu’à sa source et de là, redescendent à la nage en y explorant les moindres recoins à la recherche de la faune marine qui s’abrite dans les algues ou derrière les rochers. L’aménagement de ce parc gouvernemental est soigné et les autorités y apportent constamment des améliorations. C’est un endroit à ne pas manquer.

 

L’arrêt suivant se fait à Juniper Springs. Ici c’est le vrai camping : pas d’électricité, pas d’eau aux emplacements. Ces services sont regroupés dans les centres communautaires localisés dans chacune des sections du camping. Pas de problème pour nous, car notre Beauceronne est autonome et peut nous assurer un séjour confortable dans ce site sauvage. Le charme particulier de cette source lui vient de la grande roue à aubes qui puise l’eau de la source pour la déverser dans le bassin des baigneurs. Baignade, promenade dans des sentiers aménagés, expédition en canot pour canotiers expérimentés, sont les activités proposées aux amateurs de plein air.

 

La prochaine étape nous amène à Alexander Springs. Nous y passerons quelques jours. La descente de la rivière créée par cette source est l’attrait principal de ce lieu. Le départ s’effectue tôt le matin. Nous embarquons dans le canot que nous venons de louer avec le matériel nécessaire pour ce parcours de 3 heures. Eh! C’est l’aventure qui commence. Nous louvoyons entre les joncs et les algues. Ici, c’est la jungle. Nous voguons  silencieusement en scrutant attentivement les rives. Parfois, nous apercevons un alligator, une tortue ou un banc de poissons. Une loutre, dérangée par notre passage, bondit juste devant l’embarcation. Ouf! Quelle surprise. Sur le rivage, ibis, hérons, oiseaux de proie affairés à trouver leur subsistance, ne semblent pas effrayés par notre présence. Les bébés alligators nous distraient par leurs cris qui ressemblent aux croassements des ouaouarons. Quand, au milieu de la rivière, nous distinguons la bouée signalant la fin du parcours, nous accostons prudemment et attendons la venue du préposé qui nous ramènera au camping. Après avoir vécu tant d’émotions, rien ne peut remplacer une journée de flânerie et de baignade à Alexander Springs. Sa source forme, en amont, un lac peu profond agrémenté d’un lit de sable blanc des plus fins qui réjouit le pied de celui qui s’y baigne.

 

Le lendemain, nous reprenons la route pour rejoindre Salt Spring, autre parc national. La source nous offre un décor différent. La baignade est des plus agréables. Le vaste camping affiche une grande propreté partout. Ici, toutes les commodités vous sont présentées à prix abordables. Nous nous mettons à l’aise pour profiter une autre fois de la magie des « springs ».